De la consolidación del e-commerce al boom de Google, el SMS y la web 2.0.
Diez cosas que cambiaron la vida tecnológica en estos últimos diez años.

Cómo un algoritmo matemático cambió la economía, la sociedad y la cultura. Implicaciones y peligros de una empresa que concentra más del 60% de las búsquedas en Internet.

Entre 1996 y 2009, Google logró convertirse en el buscador más usado por los internautas de todo el mundo. Hoy, más del 60% de las búsquedas se hacen usando esta empresa. Incluso to google (o “googlear”) es un nuevo verbo que significa “usar el motor de búsqueda Google para obtener información vía Internet”, una definición que fue incluida en el Diccionario de Inglés Oxford en 2006, y una denominación que nació a partir del éxito de esta poderosa plataforma web que, como compañía, emplea alrededor de 20.000 personas en todo el globo y genera ingresos anuales que superan los 20.000 millones de dólares. En estos 13 años, Google pasó de ser un buscador a una empresa que ofrece más de 70 servicios o aplicaciones tecnológicas y que revela lo que pareciera ser casi una obsesión de quienes la conducen: digitalizar el mundo entero.

Como buscador, Google es una importantísima herramienta para encontrar información. No obstante, los resultados que arroja son tan numerosos y variados que muchas veces puede ser frustrante, porque lo que no hace Google es decir qué es lo más relevante. Algo que es lógico, en primer lugar, porque no es ni el core business ni la responsabilidad de un buscador y, en segundo lugar, porque no puede asignarse una tarea que debe depender de aquel que va en busca de la información. En este sentido, algunos se preguntan si se dispondrá algún día de los instrumentos y de las capacidades para convertir la gran cantidad de datos en conocimiento relevante.

Sin embargo, la quizás excesiva cantidad de datos que pueden encontrarse desde su site es un nuevo fenómeno que impacta en la economía y en la cultura de las sociedades. Muchas de las costumbres que antes se hacían físicamente o telefónicamente —comprar, leer los diarios, averiguar disponibilidad de vuelos, etc.— ahora se hacen virtualmente. Las bibliotecas que antaño eran visitadas por miles de estudiantes ahora quedaron como sitios elegidos por algún romántico que prefiere sumergirse en el olor de los libros.

Pero Google es mucho más que un buscador. A fines de octubre, YouTube —portal comprado hace tres años por Google— celebró el hito de más de 1.000 millones de videos vistos al día en todo el mundo, lo que supone 23 reproducciones por minuto. En el caso del buscador, cada cuatro horas agregan o actualizan un volumen de información similar al que está contenido en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Asimismo, ofrecen correos electrónicos gratuitos (Gmail), con un éxito de adhesión comparable al de Hotmail; programas de información geográfica (Google Maps y Google Earth) que permiten ver al detalle los sitios más remotos del planeta; y un procesador de palabras, administrador de hoja de cálculo y diseñador de presentaciones (Google Docs), similar al famoso Office de Microsoft.

Estos pocos ejemplos muestran que los tentáculos de Google siguen extendiéndose. Este avance es percibido por algunos como un fenómeno que debe atenderse desde puntos de vista sociológicos, económicos y hasta políticos. Especialmente porque, como muchas otras páginas web, Google instala pequeños fragmentos de información o cookies en las computadoras de quienes acceden a su sitio de Internet para mantener un registro de visitantes. De esta forma, puede rastrear cada palabra o tópico que un internauta busca y aprender mucho sobre los hábitos de consumo de los usuarios. Algo que para ciertas personas es muy grave, porque lo ven como un control al estilo Gran Hermano. Mientras que también alertan acerca de cuáles son los parámetros para determinar los contenidos a los que accede más del 60% de la población del mundo cuando ingresa a www.google.com, seguramente el sitio de Internet más popular de la corta historia de las compañías puntocom.

Celulares que integran cámaras y música, triple play, telefonía IP… Bienvenido a la era del todo en uno.

En poco más de diez años, el despliegue de redes de telecomunicaciones cableadas, inalámbricas y satelitales en todo el mundo hizo realidad la utopía de una humanidad comunicada. Se ingresaba así a una nueva era en la que los lugares más remotos del planeta contaban con alguna forma de vinculación. Pero el desarrollo de las tecnologías de la información y la comunicación preparaba otra revolución: la de la convergencia tecnológica. En este contexto, el protocolo de Internet lideró la cruzada y posibilitó que por un mismo tendido —fijo o móvil— fueran transmitidos datos, voz e imágenes. La ubicuidad y la integración comenzaron a ganar protagonismo en el escenario de convergencia tal y como hoy lo conocemos.

A diferencia de otros terrenos, en el de las telecomunicaciones se puede identificar claramente el huevo y la gallina. Primero fue la conectividad y luego la convergencia. La primera permitió vincular a los habitantes del planeta, mientras que la segunda requirió de la primera para trazar un contexto real en el que las personas se comunicaran sin importar la red o el terminal empleado. No obstante, entre ambas se encuentran otros recursos de IT que son claves para el éxito de la convergencia: la seguridad informática, la integración de las plataformas tecnológicas y el constante desarrollo volcado a mejorar permanentemente la experiencia de corporativos y usuarios finales en la utilización de las TIC.

Una palabra que define el camino hacia este escenario es “crecimiento”. Crecimiento de la infraestructura, de la facturación de los distintos jugadores que integran la oferta y la demanda de las telecomunicaciones, de las prestaciones, de los usuarios de los servicios, del parque de terminales móviles, de las aplicaciones y funcionalidades, etc. Y este aumento no parece conocer barreras.

Así, en apenas un decenio, se produjeron pequeñas revoluciones que sellaron a fuego el futuro de las telecomunicaciones. Las empresas probaron la voz sobre IP (VoIP) para abaratar sus costos de las llamadas de larga distancia nacional e internacional; los usuarios finales eligieron el chat como su forma de comunicación instantánea por excelencia y exigieron que esta experiencia no estuviera atada a una PC y una red cableada; los celulares se convirtieron más en un teclado para enviar y recibir SMS que en un teléfono tradicional; las líneas telefónicas fijas fueron convertidas en enlaces de datos ADSL al igual que los cables coaxiles inicialmente pensados para transmitir TV paga; y el triple play se impuso más allá de las normativas.

En suma, la convergencia representa la proximidad que existe hoy entre los sectores de las IT, de la radiodifusión y de las telecomunicaciones. Al punto que, para muchos, ya se desdibujaron las delgadas líneas que parecían dividirlos. Por eso, el principal desafío que enfrenta hoy el escenario convergente tiene que ver más con las regulaciones de cada país que con la tecnología y la infraestructura. Será tarea de los legisladores encontrar el modo de estar un paso delante de aquello que puedan permitir las TIC, para dejar de ser una traba y convertirse en un motor del desarrollo de las comunicaciones. Y quedará en manos de las empresas del sector la responsabilidad de llegar a la mayoría de la gente con servicios accesibles y de calidad, los cuales dejaron de ser un lujo de unos pocos para convertirse en una necesidad de muchos.

De la explosión de la burbuja puntocom a la web como sistema nervioso de la humanidad.

Hace diez años, el e-commerce surgía como una novedad, impulsada por la masiva aparición de empresas puntocom que, en poco tiempo, vieron estallar sus planes contra la realidad de una economía que reclamaba bases firmes frente a la insustentabilidad de negocios montados sobre un modelo de acciones millonarias que no contaban con respaldo alguno. Sin embargo, las que encontraron formas ciertas para ganar dinero y sobrevivieron al estallido se transformaron en compañías con facturaciones de miles de millones de dólares.

Uno de los momentos clave que hizo inflar la denominada “burbuja de Internet” fue la salida a la Bolsa de Comercio del buscador Netscape, el 9 de agosto de 1995, día en que las acciones de esta empresa se dispararon del 28 al 75%, para equilibrarse en 58 al cerrar la sesión. Esta salida desencadenó una avalancha de ofertas públicas de acciones, en la que no faltaron Yahoo! (abril de 1996), Amazon (mayo de 1997) y eBay (septiembre de 1998). Algo extraño sucedía: las empresas puntocom se convirtieron en el objetivo de millones de personas que no comprendían bien qué hacían estas compañías, y el valor de las acciones se disparaba casi sin límites.

No obstante, el delirio fue solo eso: un delirio. La falta de un business plan lógico demostró que estas compañías no tenían claro cómo iban a ganar dinero, y la burbuja explotó al finalizar el siglo XX. Para ese entonces, por ejemplo, Netscape ya no existía. Pero de las miles puntocom que se habían creado alrededor del mundo, las pocas que lograron sobrevivir redefinieron su negocio. Google, por ejemplo, nació en 1996 y en lo que va de 2009 registró ingresos por 21.796 millones de dólares. Amazon, por su parte, obtuvo ingresos por 19.166 millones de dólares este año. Mientras que eBay finalizó el tercer trimestre con una facturación de 2.240 millones de dólares.

Pero más allá de la suerte que uno u otro tuvo, todas las empresas comenzaron a notar que las redes de telecomunicaciones (públicas o privadas) eran un medio increíblemente eficaz para comercializar productos y servicios, así como también para crear comunidades de negocio en las que participaran todos aquellos que formaban parte de la cadena de valor, sin importar dónde se encontraran físicamente. Poco a poco, el avance de las TIC hizo que los conceptos de business to business (B2B) y business to consumer (B2C) fueran introduciéndose casi naturalmente en la cotidianeidad de usuarios finales y corporativos. De esta forma, la expansión de las redes de telecomunicaciones, el desarrollo de software aplicado al comercio electrónico y de soluciones de seguridad, la mayor competitividad del mundo globalizado y la magnitud que representaba y representa abrir un canal de comercialización sin límites de clientes convirtieron Internet y el e-commerce en los órganos más importantes del nuevo sistema nervioso central de la humanidad.

Repaso a una década donde mucho quedó en manos de pocos.

La expansión del sector de IT, que se dio en todo el mundo hace más de diez años con capitales atraídos por un negocio en el que había mucho para hacer y cuyos sus nuevos consumidores se contaban por millones, encontró su momento de contracción en muy corto plazo y casi naturalmente. La utopía planteada por el sistema neoliberal de la hipercompetencia y la consecuente reducción de los precios de los servicios y su universalización se dio de bruces, muchas veces, contra la realidad de los monopolios que se formaron de hecho, apoyados por intereses públicos y privados. Hasta que, a fines de 2008, la crisis global financiera volvió a poner en jaque ya no a las firmas del sector, sino al modelo en sí.

En el camino a este triste desenlace que finalizó con desempleados que se cuentan por miles alrededor del globo, pueden identificarse algunos hitos que representan los miles de millones de dólares que fueron y vinieron en fusiones y adquisiciones de empresas de tecnología y telecomunicaciones. Tanto la infraestructura como los servicios quedaron concentrados en pocas manos y, por ende, muchos usuarios fueron poco a poco transformándose en cautivos de sus prestadores.

Estados Unidos fue el escenario tanto de las mayores fusiones y adquisiciones, como el de los más grandes escándalos de quiebras fraudulentas (WorldCom, por ejemplo). Pero todos los continentes vivieron la contracción de un sector que demostró que la recuperación de los efectos del estallido de la burbuja tecnológica, que sucedió en 2000, fue solo parcial. En Asia, uno de los hechos más representativos fue la fusión entre China Netcom y China Unicom, efectuada a mediados de 2008. En Canadá, el desguace de Nortel terminó reduciendo este otrora gigante del mercado de proveedores de infraestructura a la nada. Mientras que, en Europa, se destacaron la compra de la inglesa O2 por parte de Telefónica, la unión de compañías como Nokia y Siemens, Alcatel y Lucent, y el avance de Telefónica sobre operaciones europeas (Hansenet) para consolidarse como un prestador integrado de telecomunicaciones. América latina, por su parte, no quedó afuera de este proceso —por ser sede de multinacionales estadounidenses y europeas del sector— y se transformó también en terreno fértil para la concentración de proveedores (Telefónica Móviles - BellSouth Latinamerica, BT-Comsat, Global Crossing - Impsat, por ejemplo).

En la segunda era de Internet, usted es el contenido.

La web 2.0 significa una evolución de esa Internet que, hace diez años, comenzaba a dar sus primeros pasos de manera individual, ya sea para comercializar o para establecer alguna comunicación. La segunda fase de la World Wide Web supone, en cambio, una mayor participación de las personas que comparten recursos, aplicaciones, información, motores de búsqueda, etc. Se trata de acciones grupales que impactan en la configuración de sociedades cada vez más pendientes de lo que sucede en la nube de Internet. Las redes sociales tipo Facebook o Twitter son un ejemplo en este sentido, además de las wikis o los blogs.

Según Gartner, a medida que las técnicas de colaboración vayan madurando y ganando en aceptación, la web 2.0 irá calando cada vez más en el entorno corporativo. La consultora prevé que, para 2013, el 80% de las plataformas de colaboración empresarial estarán basadas en técnicas web 2.0.

El nuevo escenario revela que las organizaciones deberán enfrentar un importante cambio de costumbres, pasando del trabajo basado en archivos y documentos a otro apoyado en la las herramientas 2.0 y en un navegador.

Cómo un fabricante de computadoras revolucionó la industria musical y el mercado de telefonía. Por M. P.

Hacia 1997, Steve Jobs retorna a Apple para intentar salvar a la empresa que fundó (y que lo despidió) de la catástrofe comercial. Y lo logró: el lanzamiento de la iMac, una particular computadora desktop, sería el primero de una serie de productos que dotaría a la empresa de una mayor popularidad, y la ubicarían como un referente de la vanguardia del diseño y la tecnología.

Pero sería en el siglo XXI cuando Apple completa su renacimiento. En 2001, valiéndose del fenómeno del MP3 y la tendencia a compartir música online, la firma presenta el iPod, un reproductor portátil que se transformaría en ícono de la revolución de audio digital.

Más tarde llegaría iTunes, la tienda en línea que modificó las pautas de comercialización de música al comenzar a vender canciones “sueltas” en lugar de discos, y terminó convirtiéndose en poco tiempo en el principal retailer de música, superando a las tradicionales cadenas de CD.

El último golpe de Jobs fue el iPhone, el producto que puso a Apple a competir contra Nokia y otros pesos pesados de la telefonía, que marcó el horizonte en lo que a diseño de celulares se refiere y que cambió la relación entre las operadoras y los fabricantes de móviles.

Así, fue una empresa de computadoras la que revolucionó dos negocios leoninos: la industria musical y el mercado de telefonía celular. Sin usar las garras, solo pensando diferente.

Del hacking y los virus al crimen cibernético organizado. Balance de una década que vivimos en peligro. Por J. T.

Al margen de uno u otro ataque específico o de qué herramienta utilizamos para protegernos, los principales cambios que se han dado en estos primeros diez años del nuevo milenio tienen menos que ver con la tecnología y más con las motivaciones humanas detrás de ella. Desde el lado de las amenazas, quizás lo más relevante para destacar es el giro que ha tomado el interés detrás de los ataques informáticos. Hace varios años, cuando pensábamos o nos enterábamos de un “hackeo” exitoso, reflejaba a un individuo con un set de herramientas y habilidades que había logrado penetrar o deshabilitar un sistema de renombre para ser reconocido y ganar fama en “el gremio”, y existen varios ejemplos: desde individuos, como el famoso hacker Kevin Mitnick, hasta grupos como The evil hackers from the hell. En la actualidad, esto ha sufrido una mutación y el perpetrar ataques informáticos está cada vez más ligado con la búsqueda de ganancias económicas, lo que no solo ha generado un mercado negro de información y herramientas, sino que llevó a que hoy ya se hable del crimen organizado cibernético.

Del otro lado, el cambio se ha generado en que, primordialmente, con el aumento de los ataques y su especialización, los especialistas en seguridad IT han creado redes de intercambio de información para minimizar los tiempos de respuesta y en alguna medida poder prevenir que las amenazas se propaguen. Así como cada vez son más los países que están incorporando en sus legislaciones las figuras del cibercrimen.

Adicionalmente, estamos presenciando una modificación en el paradigma de cómo vemos la seguridad de la información y cada vez los usuarios y las empresas están más preocupados por saber qué es lo que están protegiendo, mientras que pasa a un segundo plano cómo se hace y qué tecnología se usa.

Wi-Fi, 3G, WiMAX y la ubicuidad de las comunicaciones.

¿La vida es inalámbrica? Para muchos hoy sí lo es. Quizás, hace diez años, era hacer futurismo pensar que cualquier dispositivo podía conectarse a Internet desde cualquier lugar. En el último decenio, debimos acostumbrarnos a siglas extrañas y crípticas como TDMA, CDMA, GSM, GPRS, EDGE, Wi-Fi, WiMAX, 3G, 4G, LTE, HSPA, y muchas más. Detrás de estas letras y números, se estaba gestando una de las revoluciones más importantes de las comunicaciones: la de la ubicuidad. Al teléfono tradicional, a la televisión, a Internet, se sumó un hecho fundamental para los tiempos de la denominada Sociedad de la Información: el de poder acceder a las herramientas típicas que una persona tiene en el escritorio de su PC sin importar el lugar físico en el que se encuentre.

Más allá del lobby que los consorcios de empresas hayan hecho y sigan haciendo para imponer una u otra tecnología de acceso inalámbrico, el ganador será el usuario.

De acuerdo con la encuesta que PricewaterhouseCoopers realizó entre las principales compañías operadoras de Estados Unidos, Canadá, Europa, Asia/Pacífico y Latinoamérica, el 67% ofrece conexión Wi- Fi en lugares públicos como aeropuertos, hoteles, oficinas o cafeterías. Por su parte, el 94% proporciona acceso inalámbrico de banda ancha a través de tarjetas para computadoras. De estas, la media de usuarios entre operadores con ingresos superiores a 5.000 millones de dólares es de 1,33 millones, mientras que para las que tienen ingresos inferiores es de 82.400 usuarios.

Ericsson estima que más de 300 millones de netbooks serán vendidas en todo el mundo entre 2009 y 2014 y la mayoría tendrá capacidad de banda ancha móvil. La compañía espera que de 3.500 millones de personas que se estima que tendrán banda ancha en 2013, más de 80% sean usuarios de banda ancha móvil, y de estos últimos, el 80% empleen HSPA/LTE. El mercado de la telefonía móvil, por su parte, sigue su expansión y, hacia el final de 2009, habrá 4.600 millones de suscripciones en el mundo, de los que 600 millones serán de líneas de banda ancha. Esto supone que 67 de cada 100 personas tendrá un celular, frente a 17,8 individuos que poseen una línea fija de teléfono, según estadísticas publicadas en octubre por la Unión Internacional de Telecomunicaciones.

El auge de la oficina móvil y la labor sin distancias ni fronteras.

El avance de las telecomunicaciones y de la informática permitió consolidar el teletrabajo como una modalidad laboral que posibilita que los empleados realicen sus tareas desde su casa o desde otros lugares, utilizando las TIC. Este escenario, que aparecía como una alternativa para aquellos que colaboraban de manera freelance con una organización, fue transformándose hasta representar una opción para implementar con los empleados de tiempo completo.

Este cambio se debe fundamentalmente a razones de abaratamiento de costos operativos de las compañías, que apuestan por el teletrabajo porque se evitan los gastos asociados a contar con personal en un sitio alquilado o comprado para tal fin. Un ejemplo en este sentido son los call y contact centers, que se ahorran mucho dinero si los agentes trabajan desde sus casas.

Los desarrollos de IT relacionados con el teletrabajo siguen avanzando. De las videoconferencias ISDN a las soluciones de colaboración que incluyen movilidad, pasó mucha agua bajo el puente con servicios como teleconferencias y videoconferencias IP, empleados con terminales móviles accediendo a la LAN de su empresa desde cualquier lugar, hasta el escenario de que todas estas posibilidades puedan ser comercializadas por los proveedores de servicios de telecomunicaciones, pero a demanda, es decir, sin que las compañías usuarias deban contar con el hardware y el software en sus propios centros de cómputos, sino pagando una cuota mensual por aquellos servicios que les son útiles para aquellos empleados que realmente los necesitan.

Hablar por teléfono se hace con los dedos.

Desde 1992, cuando fue enviado el primer mensaje de texto (SMS), hasta hoy, pasaron muchas cosas alrededor de la telefonía celular. No obstante, el SMS fue y es la aplicación móvil más revolucionaria. Se estima que, en 2008, fueron enviados más de 2.000 millones de mensajitos en todo el mundo. A fines del año pasado, un informe de ABI Research predijo que la mensajería móvil se mantendría como un mercado dinámico en medio de la crisis económica mundial, y pronosticó que los ingresos globales derivados de SMS crecerían de 151.000 millones de dólares a más que 212.000 millones en cinco años. Por su parte, un estudio elaborado por PricewaterhouseCoopers destaca que los SMS aportan el mayor porcentaje de ingresos de los servicios de datos. En los operadores con facturaciones superiores a 5.000 millones de euros anuales, los SMS son el 34% de los ingresos de datos; mientras que en aquellas que facturan menos de ese rango, el porcentaje asciende hasta el 51.

El éxito del SMS alrededor del mundo puede explicarse desde lo económico, lo social y lo cultural. En el primer caso, una de las características más destacadas del SMS es su menor costo de realización frente a las llamadas. Hacia 2012, por ejemplo, Gartner estima que las transferencias de dinero y los pagos a través de SMS serán las dos aplicaciones que más suceso tendrán para los teléfonos móviles de consumo.

En el caso de lo social y lo cultural, las nuevas generaciones están muy acostumbradas al teclado de una PC y a enviar e-mails y chatear. En este sentido, el SMS representa el formato más similar que ofrece el teléfono móvil para comunicarse.